足がつるとは？
「足がつる」とは、筋肉が自分の意思とは関係なく急激に収縮してしまう現象を指します。医学的には「筋痙攣（きんけいれん）」と呼ばれ、主にふくらはぎや足の裏、太ももなどで発生しやすいとされています。特に夜間、就寝中に突然ふくらはぎが硬直して強い痛みが生じる「夜間こむら返り」は、多くの人が経験する代表的な症状です。これは一過性のものがほとんどですが、頻度が高い場合には原因の特定と予防策が必要になります。
足がつる原因とは？
足がつる原因は多岐にわたりますが、主に筋肉の疲労、血行不良、水分やミネラルの不足、自律神経の乱れなどが関与しています。特に水分不足や電解質（カリウム・カルシウム・マグネシウムなど）の不足は、神経と筋肉の伝達に影響を及ぼし、けいれんを引き起こしやすくなります。また、冷えによる血行不良も筋肉の酸素供給を妨げるため、足がつる一因とされています。加齢によって筋肉量が減少したり、神経伝達の機能が低下したりすることも関係しています。慢性的なこむら返りには、複数の要因が複雑に絡み合っていることが多いです。
夜間に多くなる理由
足がつる現象が夜間に多くなる理由は、睡眠中の体の状態に深く関係しています。まず、就寝時には副交感神経が優位となり、筋肉が弛緩した状態になりますが、無意識の寝返りや体位の変化によって筋肉に過度な負荷がかかることがあります。また、睡眠中は体温が下がりやすく、脚部の血流が悪化しやすいため、酸素や栄養素が行き届かなくなり、筋肉の異常収縮を招くことがあります。さらに、寝ている間は水分補給ができず、日中に十分な水分やミネラルを摂っていないと脱水傾向が強まり、けいれんが起こりやすくなります。このように、就寝時の環境と身体の変化が複合的に作用して、夜間の足のつりが起こると考えられます。
すぐにできる対処法
足がつったときには、慌てずに落ち着いて対処することが大切です。つま先を手でつかんで自分の方にゆっくり引き寄せると、筋肉の収縮が緩和されやすくなります。痛みが落ち着いたら、ふくらはぎを軽くマッサージして血流を促進しましょう。また、普段からストレッチを習慣にしておくことで、筋肉の柔軟性が高まり、けいれんの予防につながります。寝る前にふくらはぎや太ももの筋肉をゆっくり伸ばすストレッチを取り入れると、こむら返りを防ぐ効果が期待できます。ストレッチは無理をせず、痛みを感じない範囲で行うことがポイントです。